L'OEUVRE (1885)  

La Genèse - La Fortune des Rougon - La Curée - Le Ventre de Paris - La Conquête de Plassans - La Faute de l'abbé Mouret - Son Excellence Eugène Rougon - L'Assommoir - Une Page d'Amour -  Nana - Pot-Bouille - Au Bonheur des dames - La Joie de Vivre - Germinal - L'Oeuvre - La Terre - Le Rêve - La Bête Humaine - L'Argent - La Débâcle - Le Docteur Pascal - L'arbre généalogique

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"Avec Claude Lantier, je veux peindre la lutte de l'artiste contre la nature, l'effort de la création dans l'œuvre d'art, effort de sang et de larmes pour donner sa chair, faire de la vie : toujours en bataille avec le vrai et toujours vaincu, la lutte contre l'ange. En un mot, j'y raconterai ma vie intime de production, ce perpétuel accouchement si douloureux ; mais je grandirai le sujet par le drame, par Claude, qui ne se contente jamais, qui s'exaspère de ne pouvoir accoucher de son génie, et qui se tue à la fin devant son œuvre irréalisée."

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"Ma jeunesse au collège et dans les champs. Baille, Cézanne. Tous les souvenirs de collège : camarades, professeurs, quarantaine, amitiés à trois. Dehors, chasses, baignades, promenades, lectures, familles des amis. A Paris, nouveaux amis. Collège. Arrivée de Baille et de Cézanne. Nos réunions du jeudi. Paris à conquérir, promenades. Les musées. Les divers logements... Les ateliers de Cézanne."

Extrait de l'ébauche du roman 

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RESUME DU ROMAN

Tout commence par un soir de pluie. C'est en rentrant chez lui que Claude, rencontre une inconnue devant sa porte : elle se nomme Christine. Il lui offre alors l'hospitalité non sans réticence. Là elle découvre l'atelier du peintre rempli de tableaux. Le lendemain, elle remercie Claude et elle ne vient le revoir que deux mois plus tard. Entre eux un lien se crée alors et les balades sur les bords de la Seine se multiplient. Elle devient même le modèle de Claude pour une toile qu'il veut présenter au Salon.

Son tableau est rejeté puis exposé au Salon des Refusés. Claude doit subir les railleries d'un public moqueur et ignare. Il subit le contre coup dans son atelier et pleure devant Christine qui lui apporte réconfort et amour.

Un nouveau couple s'est formé et a décidé de changer d'horizon : Bennecourt remplace Paris. Claude a laissé sa vie artistique de côté pour se consacrer à sa famille qui s'est agrandie avec la naissance de son fils Jacques-Louis. Toutefois la passion artistique renaît peu à peu chez le peintre et, finit par pousser la famille Lantier à revenir dans la capitale.

Claude se sent plein de confiance pour son art et produit chaque année des toiles qu'il présente au Salon. Malheureusement c'est à chaque fois des refus qui accueillent les tableaux et, qui petit à petit installent le doute chez Claude. Cependant ce dernier reste hanté par le désir de réaliser un chef-d'œuvre. Pour cela il loue un hangar où il installe une toile aux dimensions démesurées. Il s'abandonne complètement à son œuvre, mais celle-ci n'avance pas. De plus sa vie de famille s'écroule : l'enfant tombe malade et les liens qui unissent les deux amants se déchirent doucement. Toutefois Christine accepte de poser à nouveau pour aider Claude.

Sa vie continue à se dégrader : il perd son enfant, oblige sa femme à poser et rejette ses amis. Ne pouvant pas achever son œuvre, Claude finit par se suicider : il se pend près de son tableau inachevé.

Le roman s'achève sur l'enterrement de Claude où ses amis sont réunis.