AU BONHEUR DES DAMES (1883)  

La Genèse - La Fortune des Rougon - La Curée - Le Ventre de Paris - La Conquête de Plassans - La Faute de l'abbé Mouret - Son Excellence Eugène Rougon - L'Assommoir - Une Page d'Amour -  Nana - Pot-Bouille - Au Bonheur des dames - La Joie de Vivre - Germinal - L'Oeuvre - La Terre - Le Rêve - La Bête Humaine - L'Argent - La Débâcle - Le Docteur Pascal - L'arbre généalogique

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"Je veux dans Au Bonheur des Dames faire le poème de l'activité moderne. Donc, changement complet de philosophie : plus de pessimisme d'abord, ne pas conclure à la bêtise et à la mélancolie de la vie, conclure au contraire à son continuel labeur, à la puissance et à la gaieté de son enfantement. En un mot, aller avec le siècle, exprimer le siècle qui est un siècle d'action et de conquête, d'efforts dans tous les sens. Ensuite, comme conséquence, montrer la joie de l'action et le plaisir de l'existence ; il y a certainement des gens heureux de vivre, dont les jouissances ne ratent pas et qui se gorgent de bonheur et de succès."

Extrait de l'ébauche du roman

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RESUME DU ROMAN

Octave Mouret est employé dans une vieille mercerie : Au bonheur des dames, mais devient vite le premier collaborateur de la fille du co-fondateur : Caroline Hédouin. Octave a pour ce magasin une ambition démesurée où rien ne compte à part la réussite. Il fait part de ses rêves à Caroline mais celle-ci, bien qu'intéressée, attend la mort de son époux pour les concrétiser. Cette collaboration est également scellée par un mariage qui est davantage de convenance que d'amour. Caroline n'a pas le temps de voir la fin des travaux d'agrandissement, elle perd la vie lors d'une chute sur le chantier. Touché par cet événement, Octave poursuit néanmoins ses projets et, il rallie à sa cause le Baron Hautmann. Il écrase les petits commerçants qui se trouvent autour du Bonheur des Dames pour devenir le maître d'un gigantesque magasin.

Contrairement au succès commercial, Octave ne parvient à trouver l'amour. Lui, le grand séducteur n'arrive pas à conquérir le cœur d'une de ses employés : Denise Baudu.

Denise est une jeune femme de vingt ans qui, pour pouvoir survivre avec ses deux frères, monte à Paris afin de trouver du travail. Son oncle Baudu tient une vieille mercerie aux bords de l'agonie à cause du Bonheur des Dames. Malgré les protestations de son oncle, Denise entre au Bonheur des dames.

Là elle rencontre l'hostilité des autres vendeuses qui se moque de son air provincial. Elle doit également repousser les avances d'un surveillant qui prend sa revanche en la renvoyant au moment où l'activité tourne au ralenti. Toutefois Denise ne reste pas longtemps sans travail : en effet Octave Mouret, qui a remarqué les qualités de la jeune femme, lui propose de la réembaucher. Celle-ci, après quelques hésitations, décide d'accepter.

Octave devient alors de plus en plus possessif vis à vis de son employée : son obsession est de la posséder plus que tout. Denise ne reste pas insensible mais fait passer en priorité son travail, ce qui lui permet de monter dans la hiérarchie du magasin. Mais cette réussite sociale aiguise les jalousies des vendeuses et pousse Denise à donner sa démission à Octave. C'est alors qu'il réalise que sans elle sa vie est vide de sens et qu'il lui propose le mariage.

Cette demande de mariage, qui termine le roman, se fait sur fond d'apothéose pour le commerce qui bat tous ses records de vente.